L'histoire se passe dans les grandes prisons de Paris : Bicêtre, la Conciergerie et l'Hôtel de Ville. Elle dure cinq semaines, le temps qui passe depuis le moment où le protagoniste est condamné à mort jusqu'au moment où il monte sur l'échafaud pour être guillotiné. Le livre se présente comme le journal qu´un condamné à mort écrit durant les vingt-quatre dernières heures de son existence et où il relate ce qu´il à vécu depuis le début de son procès jusqu´au moment de son exécution soit environ six semaines de sa vie. Victor Hugo présente l'œuvre dans l´une des trois préfaces qu´il à écrites comme, au choix, un journal écrit par un condamné ou bien l'œuvre d'un philosophe ou un poète. Victor Hugo laisse ainsi le lecteur décider.
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