L'armoire à sagesse

"En 1250, alors qu´il conduit la VIIe Croisade, Saint Louis est fait prisonnier à Mansourah. Emmené au Caire, il est reçu avec beaucoup d´égards par le sultan ayyoubide qui lui ouvre sa riche bibliothèque. Les trésors de livres somptueusement calligraphiés et ordonnés impressionnent le roi : de retour en France, il créera lui-même une bibliothèque. Cette anecdote rend compte de la fascination qu´ont suscitée les "" armoires à sagesse "", bibliothèques encyclopédiques qui revendiquaient une triple filiation islamique, arabe et grecque. Elles naissent en Irak, au VIIe siècle, lorsque la culture islamique se constitue à la fois comme culture de la littérature et culture de la traduction, mémoire scripturaire de l´Antiquité et archive du passé arabe anté-islamique. Lieux de collection, ces bibliothèques recèlent parfois jusqu´à des centaines de milliers de livres, dont de nombreux exemplaires d´un même volume. Associée à une esthétique et à une érotique d´inspiration platonicienne, la collection musulmane médiévale échappe peu à peu à la seule juridiction des princes. Elle donne naissance à un marché et à des métiers artistiques (enlumineurs, calligraphes) ainsi qu´à des activités plus ou moins licites (imitations, faux) qui nécessitent le contrôle d´experts. Mais les collectionneurs accumulent également d´autres objets que les livres : pierres précieuses, plantes, animaux et automates deviennent alors des abrégés de merveilles animées et inanimées, et la collection un modèle réduit du Monde.HOUARI TOUATI est maître de conférences à l´École des hautes études en sciences sociales (Paris). Il est l´auteur de : Entre Dieu et les hommes. Lettrés, saints et savants au Maghreb, XVIIe siècle (éditions de l´EHESS, 1994), et Islam et voyages au Moyen age, histoire et anthropologie d´une pratique lettrée (Seuil, 2000)"