Arabe, vous avez dit arabe?

On savait que Voltaire, Hugo, Gide ou De Gaulle avaient des idées sur les Arabes. Mais Eschyle, Luther, Diderot, Kafka ou Claudel? Ou encore Stendhal qui, en 1822, s´écriait: «J´aimerais mieux être un Arabe du Ve siècle qu´un Français du XIXe siècle. » Au hasard de leurs recherches, Chantal Dagron et Mohamed Kacimi ont récolté, de l´Antiquité à nos jours, dans la littérature occidentale, des centaines de citations très contrastées sur les Arabes, l´Islam, le Coran, Mahomet. Tout y défile, depuis l´admiration béate jusqu´à l´aversion irrémédiable, quand ce ne sont pas ces deux attitudes chez le même écrivain: Flaubert par exemple, fou d´Orient au point de regretter le dévoilement des femmes mais demandant «qu´on détruise La Mecque et souille la tombe de Mahomet, pour démoraliser le fanatisme» ... Le seul sentiment absent est l´indifférence car l´Arabe, pour être à nos yeux l´autre par excellence, n´en est pas moins l´étranger physiquement le plus proche de l´Occident depuis quinze siècles, et aujourd´hui plus que jamais. La leçon tirée de ce petit livre tonique et impertinent, placé sous l´invocation de Montesquieu, est la relativité des jugements, la dérision, l´humour. Chantal Dagron est helléniste. Mohamed Kacimi, écrivain Algérien, est notamment l´auteur du Mouchoir (L´Harmattan, 1988).