Captifs en barbarie

C´est un chapitre fascinant et méconnu des relations entre l´Europe et l´Afrique du Nord aux XVIIe et XVIIIe siècles qu´aborde dans ce récit Giles Milton. Il s´agit de l´aventure cruelle de dizaines de milliers d´Anglais, de Français, d´Espagnols... capturés en mer par les corsaires de Barbarie, et vendus comme esclaves sur les grands marchés d´Alger, de Tunis, ou de Salé au Maroc. Lorsque Thomas Pellow quitte à onze ans sa Cornouailles natale pour embarquer en qualité de mousse sur le bateau de son oncle qui va commercer en Méditerranée, il est loin de se douter de l´odyssée extraordinaire qui l´attend. Le bateau est arraisonné, le jeune Thomas, captif des bandits, est vendu au terrible sultan Moulay Ismaïl, et rejoint les milliers d´esclaves qu´il emploie à la construction d´un palais gigantesque, dans des conditions épouvantables.Comme beaucoup, sous la torture, il se convertit à l´islam. Mais Pellow, grace à son ingéniosité et sa vivacité d´esprit parvient, malgré son jeune age, à attirer l´attention puis l´estime du sultan qui lui confiera la garde de son harem et même des missions militaires. Vingt-trois longues années plus tard, lorsqu´il parvient enfin à s´évader, il sera l´un des rares survivants à pouvoir raconter son histoire. Outre le récit autobiographique de Pellow, Milton à utilisé pour cet ouvrage une documentation exceptionnelle et inédite. à travers des lettres, journaux et documents d´époque, il reconstitue avec sa verve habituelle et un œil clinique d´historien les épisodes troublants de ce commerce singulier, où se mêlent horreurs et malentendus et qui ne prendra fin qu´en 1816. Giles Milton, journaliste et écrivain anglais, est spécialiste de l´histoire des voyages et des explorations. Il collabore à nombre de revues et journaux anglais et étrangers. Il à publié plusieurs ouvrages, dont trois traduits en français aux Editions Noir sur Blanc : La Guerre de la noix muscade (2000), Les Aventuriers de la Reine (2002) et Samouraï William (2003).